Las fuerzas armadas francesas se preparan para una guerra de alta intensidad.

En los bosques y llanuras de la región de Champaña-Ardenas, donde una vez las grandes potencias entraron en batalla, las fuerzas armadas francesas comienzan a prepararse para el regreso de un gran conflicto. Planeado para 2023, el ejercicio Orion es un ejercicio divisional a gran escala que durará varios días, probablemente con base en los campamentos de Suippes, Mailly y Mourmelon. Implicará la gama completa de capacidad militar francesa en una escala no probada durante décadas. El simulacro incluirá ejercicios en el puesto de mando, escenarios híbridos, simulacros y simulacros de fuego real. Podrían participar unos 10.000 soldados, así como la fuerza aérea y, en una secuencia marítima separada, la armada. Las fuerzas belgas, británicas y estadounidenses pueden unirse.

Hay otros indicios de que las fuerzas armadas francesas se encuentran en medio de una transformación generacional. En enero, el estado mayor estableció discretamente diez grupos de trabajo para examinar la preparación del país para una guerra de alta intensidad. Los generales franceses calculan que tienen una década más o menos para prepararse. Los grupos cubren todo, desde la escasez de municiones hasta la capacidad de recuperación de la sociedad, incluso si los ciudadanos están «dispuestos a aceptar el nivel de bajas que nunca hemos visto desde la Segunda Guerra Mundial», dice un participante. El espectro de la guerra de alto nivel está ahora tan extendido en el pensamiento militar francés que el escenario tiene su propio acrónimo: HEM, o hypothèse d’engagement majeur (hipótesis de un compromiso mayor). Los presuntos oponentes no tienen nombre, pero los analistas apuntan no solo a Rusia, sino también a Turquía o un país del norte de África.

Eso representa un cambio sísmico para las fuerzas francesas. Hace treinta años se dedicaban principalmente al mantenimiento de la paz. Durante la última década, se han inclinado hacia la contrainsurgencia y el antiterrorismo, ya sea en el extranjero (Opération Barkhane en el Sahel) o en casa (Opération Sentinelle). Pero en su visión estratégica para 2030 publicada el año pasado, el general Thierry Burkhard, jefe del ejército francés, pidió prepararse para un conflicto de estado a estado de alta intensidad.

«Es absolutamente necesario que nos preparemos para un mundo más peligroso», dijo recientemente a The Economist el general Burkhard. Esto requiere lo que él llama un «endurecimiento» del ejército terrestre. Actualmente Francia mantiene 5.100 soldados en el Sahel como parte de Barkhane. Las operaciones futuras «podrían involucrar brigadas o una división», es decir, entre 8.000 y 25.000 soldados. La necesidad de cambiar de escala durante la próxima década, dice el general, requerirá una combinación de reformas: contratación más exigente; inversión en equipamiento moderno; estructuras organizativas más simples para hacer que el ejército sea más ágil; y entrenamiento reforzado para un conflicto mayor. “Nos pondremos a prueba cada vez más brutalmente”, dice. «Tenemos que darnos cuenta de esto».

Cuando Emmanuel Macron fue elegido presidente en 2017, las fuerzas armadas inicialmente dudaron de su compromiso con el gasto militar. Después de imponer una ronda de recortes a corto plazo, remó públicamente con el general Pierre de Villiers, entonces jefe del estado mayor conjunto, lo que llevó al general a dimitir. Sin embargo, desde entonces, Macron ha cumplido su promesa de campaña de invertir mucho en los soldados de Francia.

El presupuesto de defensa para 2019-25 recibió un gran impulso, llevando el gasto anual a 50.000 millones de euros (59.000 millones de dólares) al final del período, momento en el que será un 46% superior a su nivel de 2018. Ponderado hacia los años posteriores, el presupuesto permite a los planificadores militares pensar en el futuro, comprar equipo y reorganizarse. “Es la primera vez que se recuerda que tenemos un ajuste razonable entre los documentos de planificación y el presupuesto asignado”, dice François Heisbourg de la Fundación para la Investigación Estratégica en París. También significa que Francia ahora cumple con su compromiso de la OTAN de gastar al menos el 2% de su PIB en defensa.

El núcleo de la modernización militar francesa es el programa Scorpion, un proyecto de $ 6,8 mil millones para reemplazar prácticamente todos los vehículos motorizados y blindados de primera línea del ejército, actualizar el tanque Leclerc de la década de 1990 y conectar todos estos a través de una nueva red digital. La idea es que una primera brigada Scorpion totalmente equipada debería estar lista para 2023. Rémy Hémez, un oficial e investigador francés, dice que en los 15 años entre 2010 y 2025 el equipamiento del ejército habrá cambiado más que en las cuatro décadas. entre 1970 y 2010.

En muchos aspectos, el enfoque de Francia para la guerra futura difiere de la visión de tecnología pesada recientemente revelada por Gran Bretaña. Mientras que Gran Bretaña está recortando tropas y armaduras, Francia mantiene un 60% más de soldados de lo que planea Gran Bretaña y un 50% más de tanques. Ha sido relativamente lento adquirir y armar drones. «Existe un gran riesgo de quedarse atrás a medida que se acelera la automatización en el campo de batalla», advirtió un informe del Institut Montaigne, un grupo de expertos. De hecho, los oficiales franceses tienden a ser más escépticos que los británicos o estadounidenses en cuanto a que la tecnología transformará el campo de batalla. “La tecnología nunca es 100% efectiva”, advierte el general Burkhard. «Los soldados siempre deben poder luchar de forma degradada … cuando la tecnología ya no funciona».

Eso no significa que Francia esté ignorando nuevos dominios de la guerra; el espacio, en particular, es una prioridad. En septiembre del año pasado, la fuerza aérea de Francia se convirtió en la «Fuerza Aérea y Espacial», habiendo establecido anteriormente un nuevo comando espacial militar en Toulouse. Las fuerzas armadas francesas también están ampliando sus capacidades cibernéticas y de guerra de información. En diciembre de 2020, Facebook e Instagram eliminaron una red de 100 cuentas falsas vinculadas a las fuerzas armadas francesas después de que se enfrentaran con las respaldadas por Rusia en la República Centroafricana y Mali, entre otros campos de batalla africanos donde los dos países compiten por la influencia.

Sin embargo, a medida que Francia comienza a preparar sus fuerzas armadas para todas estas nuevas formas de guerra, hay una serie de desafíos serios. La experiencia del Sahel, dice el general Burkhard, es «sin lugar a dudas una verdadera fortaleza». En una vasta área de matorrales semiáridos, los soldados y las fuerzas especiales participan en operaciones de combate de alto riesgo, que son tanto técnica como tácticamente desafiantes. El ejército francés ha informado de 57 muertes desde 2013. Sin embargo, Barkhane es un conflicto altamente asimétrico, en el que los franceses disfrutan de la supremacía aérea, sin interferencias en las comunicaciones ni amenazas de drones, misiles o ciberataques.

El otro problema es que las fuerzas francesas están siendo arrastradas en varias direcciones a la vez. A mediados de marzo, una decena de tanques franceses, 160 vehículos blindados y 300 efectivos llegaron a Tapa, en Estonia. Fueron la última contribución francesa a los grupos de batalla de la OTAN estacionados en Polonia y los estados bálticos para disuadir el ataque ruso. De hecho, el personal militar asume que los futuros compromisos se realizarían junto a los aliados, si no la OTAN, al menos Estados Unidos o una coalición de los dispuestos. Estos esfuerzos de modernización son consistentes tanto con las prioridades de la OTAN como con el deseo de Macron de que Europa refuerce sus defensas indígenas, aunque Francia y otros siguen dependiendo del apoyo estadounidense para activos habilitadores clave, como el transporte aéreo y la defensa aérea.

Además de Europa del Este, Francia está cada vez más preocupada por el sur. En el Mediterráneo oriental, Francia y Turquía se pelearon por Libia, Siria y Chipre, lo que llevó a Macron a enviar dos aviones de combate y una fragata a aguas griegas en agosto pasado. Francia también está profundamente involucrada en el Indo-Pacífico, donde sus territorios de ultramar contienen 1,6 millones de ciudadanos franceses y 7.000 soldados. Francia ha mantenido una presencia naval constante en la zona.

El problema es que la marina tiene solo 15 grandes buques de superficie para hacer frente a todos estos problemas, señala el almirante Pierre Vandier, jefe de personal naval de Francia. “Todos los europeos estamos en una capa fina. Podemos estirar nuestras fuerzas entre hacerlo bien en el Atlántico, hacerlo bien en el Mediterráneo, hacerlo bien en el Golfo y hacerlo bien en el Indo-Pacífico «. Dar prioridad entre estos ya no es un trabajo de las fuerzas armadas, dice, sino «una decisión política» para Macron, o para su sucesor. «Tendremos opciones que tomar, seguro».